L’Association Victor Segalen a été créée « à l’initiative de Madame Annie Joly-Segalen le 27 juillet 1987 pour favoriser la connaissance et la diffusion des œuvres de Victor Segalen ». Yvon Segalen l’a présidée jusqu’en 1992, Annie Joly-Segalen était présidente d’honneur, Henry Bouillier et Monique Chefdor vice-présidents, Gilles Manceron secrétaire et Anne Segalen trésorière.
Ont ensuite présidé l’Association : Annie Joly-Segalen (1995 – 1999), Marie Dollé (1999 – 2002), Christian Doumet (2002 – 2010), Philippe Postel (2010 – 2016). Le Bureau se compose actuellement de Colette Camelin, présidente depuis 2016, de Sophie Labatut vice-présidente, Muriel Détrie trésorière, Dominique Gournay secrétaire. Philippe Postel est chargé de la publication des Cahiers Victor Segalen.
Le site https://victorsegalen.org, créé initialement par Sigrid Colomyès, a été pris en charge par Martine Courtois en 2006, restructuré en 2014 puis en 2022. En 2010, Philippe Postel a créé le blog, http://associationvictorsegalen6.blogspot.com et Mathilde Poizat-Amar la page https://www.facebook.com/associationvictorsegalen en 2018.
L’Association a dès ses débuts regroupé des membres et des amis de la famille Segalen, des chercheurs ou universitaires français et étrangers, et des amateurs de l’œuvre de Segalen. Elle travaille à faire vivre l’œuvre de Segalen par l’édition de ses œuvres, l’organisation de diverses manifestations (colloques, conférences, lectures publiques, visites d’expositions) et par la participation à des émissions de radio ou de télévision. Parmi les différentes publications d’ouvrages critiques dus à l’Association, on peut signaler la série des Cahiers de l’Association Victor Segalen qui ont paru de 1992 à 2001 et depuis 2013 les Cahiers Victor Segalen lancés par Honoré Champion et maintenant proposés sur le site.
L’Association a organisé un premier colloque en 1988 en Californie dirigé par Monique Chefdor à Claremont University. Plusieurs colloques, journées d’études, rencontres ont eu lieu par la suite, entre autres : une journée d’études « Victor Segalen, œuvre complète et inachèvements » en 1996, des journées d’études pour la préparation à l’agrégation de Lettres modernes en 2000 où Stèles et Equipée figuraient au programme, un colloque en 2003 « Ce que le poème dit du poème », « Le Mythe de la Chine impériale » en 2010.
Le projet d’inscrire Segalen dans la liste des Commémorations nationales avait été retenu en 2017 mais « l’affaire Maurras » a entraîné la démission d’une partie du Comité et la suppression des Commémorations nationales en 2018. L’Association a néanmoins préparé activement les manifestations du centenaire de la mort de Segalen, entre autres le colloque « Victor Segalen 1919-2019. Attentif à ce qui n’a pas été dit », ouvert à la diversité des lectures des œuvres, qui s’est tenu au Centre International de Cerisy-la-Salle en juillet 2018. Les actes ont été publiés en 2019 sous la direction de Colette Camelin avec la collaboration de Muriel Détrie. En 2021 une journée a été consacrée à deux parutions : celle des Œuvres de Segalen dans la collection de la Pléiade sous la direction de Christian Doumet et celle du recueil Lettres d’une vie, choix opéré par Dominique Lelong et Mauricette Berne dans la vaste correspondance de l’auteur. L’Association a aussi participé à des rencontres organisées par d’autres organismes.
Des liens ont été établis ou renforcés avec divers partenaires. Parmi ceux-ci, la Fondation Victor Segalen, créée par Laure Mellerio-Segalen en 2007 pour développer les relations avec la Chine, a participé à l’organisation du forum « La Chine exerce singulièrement l’œil » qui s’est tenu à la Maison de la Chine à Paris le 21 septembre 2019. L’Association et la Fondation ont aussi soutenu le projet de mise en scène du Combat pour le sol proposé par Julien Ribot, qui n’a malheureusement pas abouti. De 2012 à 2019, répondant à l’invitation de Françoise Livinec à l’École des Filles de Huelgoat, des membres de l’Association ont donné chaque année des conférences au cours de journées consacrées à Segalen.
Pendant la préparation du centenaire, le contact a été établi avec le Lycée Français International Victor Segalen de Hong Kong où les professeurs Christelle Gadamer et Olivier Descambs proposaient d’explorer la « fonction d’appel » de l’œuvre de Segalen vers la culture française et la littérature ; mais les événements n’ont pas permis la réalisation de ces projets.
A titre exceptionnel en 2019, l’Association a doté un « Prix Victor Segalen du récit de voyage » organisé par l’Association des Écrivains de Bretagne, décerné à Désert indigo d’Annie Rolland et Mahdi Boughrari, paru aux éditions Stéphane Batigne.
Brest se devait d’être le lieu privilégié du centenaire. Colette Camelin avait pris contact avec l’Association Segalen de Brest créée en 2017. Plusieurs projets ont été évoqués dans la perspective du colloque « Les Traces alternées de Victor Segalen : une exploration de sa correspondances (1893 -1919) » organisé par la Faculté des Lettres Victor Segalen de l’Université de Bretagne Occidentale. Les actes de ce colloque ont ensuite été édités par les Cahiers Victor Segalen, signe du rapprochement fructueux des deux associations.
